ตั้งแต่ moas ของนิวซีแลนด์ไปจนถึง dodos ของมอริเชียส มนุษย์ได้ล่าสัตว์ที่อาศัยอยู่ในเกาะหลายชนิดจนสูญพันธุ์ในอดีตที่ผ่านมา แต่การวิจัยของเราพบว่ามนุษย์ไม่จำเป็นต้องเป็นตัวการในการทำลายระบบนิเวศเสมอไป การศึกษาของเราซึ่งตีพิมพ์ในวันนี้ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciencesแสดงให้เห็นว่าจนกระทั่งประมาณ 12,000 ปีที่แล้ว การมาถึงของมนุษย์บนเกาะใหม่ไม่ได้สะกดความหายนะบางอย่างสำหรับสัตว์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น
ในกรณีส่วนใหญ่การสูญพันธุ์ของพวกมัน เกิดจากปัจจัยหลายประการ
แน่นอนว่ามีการเปลี่ยนแปลงตั้งแต่นั้นมา เมื่อมนุษย์มาถึงนิวซีแลนด์ครั้งแรกในช่วงปี ค.ศ. 1250–1300 พวกเขาได้นำชุดเครื่องมือที่ซับซ้อน เทคโนโลยีการเดินเรือขั้นสูง และเพื่อนสัตว์สองสามตัวมาด้วย พวกเขาลงจอดในระบบนิเวศที่ไม่เคยเห็นสิ่งเหล่านี้มาก่อน
ภายในเวลาไม่กี่ศตวรรษของการขึ้นฝั่ง สัตว์ที่ใหญ่ที่สุดบนเกาะเหล่านี้คือโมอายักษ์ก็สูญพันธุ์ไปพร้อมกับนก สัตว์เลื้อยคลาน และสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกอื่นๆ อีกมากมาย ขอบเขตที่แท้จริงของการสูญพันธุ์เหล่านี้อาจไม่มีใครรู้ แต่แน่นอนว่ามีมากกว่า 30 สายพันธุ์ที่แตกต่างกัน ในหมู่เกาะแปซิฟิกอื่น ๆ สถานการณ์ก็เหมือนกันมาก
ไกลออกไปบนเกาะมอริเชียสในมหาสมุทรอินเดีย การมาถึงของมนุษย์มีความเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับการตายของโดโด จนทำให้สายพันธุ์นี้กลายเป็นสัญลักษณ์ของการสูญพันธุ์ไปทั่วโลก
เหตุการณ์เหล่านี้ซึ่งเกิดขึ้นค่อนข้างเร็วในแง่วิวัฒนาการได้ส่งเสริมการเล่าเรื่องที่ทรงพลังและล่อลวง นั่นคือมนุษย์เป็นตัวแทนของการทำลายล้างและความโง่เขลาทางระบบนิเวศตลอดเวลา
เหตุการณ์การล่าเกินจำนวนเหล่านี้กระตุ้นให้พอล มาร์ติน นักธรณีศาสตร์ชาวสหรัฐฯ เสนอ ” สมมติฐานที่เกินความจำเป็น ” ของเขาเพื่ออธิบายการสูญพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตที่เป็นสัญลักษณ์ด้วยน้ำมือของมนุษย์ มาร์ตินสันนิษฐานว่าเมื่อมนุษย์มาถึงอเมริกาเหนือ พวกเขาเริ่มล่าสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาพบ ภายในไม่กี่ชั่วอายุคน “สัตว์ใหญ่” เหล่านี้ก็ถูกกำจัดออกไป สมมติฐานนี้ได้ถูกนำไปใช้ทั่วโลก การสูญพันธุ์ของสัตว์เมก้าในแอฟริกา ยุโรป อเมริกาเหนือ อเมริกาใต้ และออสเตรเลีย ล้วนมีสาเหตุมาจากการที่มนุษย์เข้าไปล่าสัตว์ ทำลายที่อยู่อาศัยของพวกมัน หรือทั้งสองอย่าง
อย่างไรก็ตาม ในส่วนที่ค่อนข้างคลุมเครือของโลก การวิจัยก่อนหน้านี้
ของเราได้เปิดเผยเรื่องราวที่แตกต่างออกไป เราทำงานใน Nusa Tenggara Timur ซึ่งเป็นเกาะเล็กๆ หลายเกาะในภาคตะวันออกของอินโดนีเซีย ติมอร์-เลสเต และทางเหนือของออสเตรเลีย แม้ว่าเกาะเหล่านี้ไม่เคยเชื่อมต่อกับแผ่นดินใหญ่ แต่บันทึกที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษย์มีอายุประมาณ 45,000 ปีที่แล้ว พวกเขายังเป็นที่อยู่ของสปีชีส์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วหลายสายพันธุ์ รวมทั้งสเตโกดอน (สัตว์ที่มีรูปร่างคล้ายช้าง) หนูยักษ์ และนก
เมื่อเราวิเคราะห์ซากดึกดำบรรพ์และบันทึกทางโบราณคดีในหลายๆ เกาะเหล่านี้ ก็เห็นได้ชัดว่าการสูญพันธุ์ที่นี่ไม่ได้เกิดจากฝีมือมนุษย์มากเกินไป บางชนิดจาก Nusa Tenggara Timur เช่น stegodons หายไปก่อนที่มนุษย์สมัยใหม่จะมาถึง ตัวอื่นๆ เช่น หนูยักษ์ อาศัยอยู่เคียงข้างผู้คนมาหลายหมื่นปี ยืนหยัดต่อการล่าและการบริโภคนับพันปี
เหตุใดการสูญพันธุ์ของเกาะเหล่านี้จึงแตกต่างจากตัวอย่างที่มีชื่อเสียงจากมนุษย์ที่อื่น บางทีอาจเป็นความจริงที่ว่ามนุษย์มาถึงค่อนข้างเร็ว ในจำนวนที่น้อยกว่า และมีเครื่องมือล่าสัตว์ที่ไม่ซับซ้อน หรืออาจจะเป็นธรรมชาติของเกาะเอง
เพื่อพยายามตอบคำถามเหล่านี้ เราได้ทำการตรวจสอบทั่วโลกเกี่ยวกับผลกระทบของมนุษย์และบรรพบุรุษที่มีวิวัฒนาการต่อเผ่าพันธุ์ที่อาศัยอยู่บนเกาะ การศึกษาของเราครอบคลุมช่วงเวลาขนาดใหญ่ที่เรียกว่าสมัยไพลสโตซีน ตั้งแต่ 2.6 ล้านปีก่อน เมื่อบรรพบุรุษวิวัฒนาการของมนุษย์เริ่มแพร่กระจายไปทั่วโลก จนถึง 11,700 ปีก่อน ไม่นานก่อนที่มนุษย์สมัยใหม่จะพัฒนาการเกษตรและเทคโนโลยีใหม่ๆ
ช่วงเวลาอันยาวนานนี้เกิดขึ้นก่อนเวลาที่เกาะส่วนใหญ่ในมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรอินเดียถูกยึดครองเป็นครั้งแรก
เราได้รวบรวมนักโบราณคดีและนักบรรพชีวินวิทยาชั้นนำที่ศึกษาระบบนิเวศของเกาะ ต่อไป เราจะเปรียบเทียบบันทึกเพื่อดูว่าการสูญพันธุ์ของสัตว์ในแต่ละเกาะเหล่านี้เกิดขึ้นพร้อมกับการมาถึงของมนุษย์หรือไม่
มนุษย์ออกจากตะขอ?
บนเกาะเพียง 2 เกาะ ได้แก่ ไซปรัสและเกาะคุเมะ ต่างก็สูญพันธุ์ไปพร้อมกับการมาถึงของมนุษย์ การสูญพันธุ์อื่น ๆ บนเกาะอื่น ๆ ก็เกิดขึ้นพร้อมกับการล่าอาณานิคมของมนุษย์ แต่พูดอย่างกว้างๆ รูปแบบที่เด่นชัดในเกาะทั้งหมดที่เราตรวจสอบคือไม่มีความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ที่มาถึงและสัตว์ในท้องถิ่นที่กำลังจะสูญพันธุ์
นี่เป็นเรื่องจริงสำหรับทั้งเกาะในมหาสมุทรและในทวีป (เกาะที่เชื่อมต่อกับทวีปในช่วงที่ระดับน้ำทะเลลดลง) ในช่วงหลัง การสูญพันธุ์ส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อเกาะเหล่านี้เชื่อมต่อกับแผ่นดินใหญ่ ในอดีต เราพบว่าการปะทุของภูเขาไฟไม่ได้เกิดขึ้นพร้อมกับการสูญพันธุ์เช่นกัน
อ่านเพิ่มเติม: ป่าฝนกำลังเติบโต ไม่ใช่มนุษย์ ที่ฆ่าไฮยีน่ายักษ์ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และสัตว์ใหญ่อื่นๆ
การศึกษาของเราเปิดเผยประเด็นสำคัญของความสัมพันธ์ระหว่างหมู่เกาะ มนุษย์ และการสูญพันธุ์ ประการแรก ไม่มีเกาะสองเกาะที่เหมือนกัน แต่ละบุคคลจะได้รับผลกระทบแตกต่างกันไป และในบางกรณี ผลกระทบอาจไม่จำเป็นต้องเป็นอันตรายเสมอไป อันที่จริง อาจเป็นผลดีด้วยซ้ำ
ประการที่สอง จนกระทั่งไม่กี่พันปีที่ผ่านมามนุษย์เริ่มทำลายล้างระบบนิเวศของเกาะอย่างกว้างขวาง สิ่งเหล่านี้เป็นผลมาจากการล่ามากเกินไป ใช่ แต่น่าจะมาจากความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม การเพิ่มจำนวนของสายพันธุ์ที่รุกราน และการเพิ่มจำนวนประชากรมากเกินไป
เพิ่มเติม: ชาวอะบอริจินออสเตรเลียอยู่ร่วมกับเมกาอย่างน้อย 17,000 ปี
การวิจัยของเราแสดงให้เห็นว่าแม้แต่ในระบบนิเวศที่เปราะบางที่สุด เช่น เกาะ มนุษย์ก็ไม่ได้เป็นตัวการของการทำลายล้างเสมอไป เราควรระวังการฉายภาพพฤติกรรมล่าสุดของมนุษย์และผลกระทบด้านลบในอดีตที่ลึกลงไป และมุมมองที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับการสูญพันธุ์ก่อนประวัติศาสตร์จะช่วยให้ทราบถึงความพยายามในปัจจุบันของเราในการอนุรักษ์สายพันธุ์ที่อยู่รอดในปัจจุบัน
